Se a escrito mucho acerca de los mitos de la campaña de septiembre del 39. Es falso que unidades montadas polacas, lanza en mano, cargasen de frente contra fuerzas acorazadas. También son incorrectas esas teorías acerca de la mediocridad de la tecnología polaca y las ideas anticuadas y erráticas de sus mandos a la hora de hacer la guerra, en contraposición a la brillantez de los alemanes.
En realidad los polacos tenían un ejército competente y se habían preparado a conciencia para una guerra que sabían inevitable. Gastaron grandes cantidades de recursos en la modernización del ejército y en la investigación militar. Las balas de penetración recubiertas de teflón, por ejemplo, son un invento suyo de aquellos días, y el periscopio Gundlach de 360º, que más tarde sería exportado al resto del mundo, también. Además habían invertido en la compra de licencias para producir tecnología extranjera en sus propias industrias, en la adquisición de equipo moderno, y en la construcción de prototipos y diseños propios.
Ese es precisamente el contexto del origen del carro ligero 7TP. Fue el «caballo de batalla» en las unidades polacas durante la guerra y un duro rival de sus contrapartidas alemanas, y no una pieza anticuada y de calidad inferior, como viene diciéndose. Porque, aunque el 7TP fuese un tanque ligero, en los comienzos de la Segunda Guerra Mundial apenas hubo tanques pesados. El grueso de las fuerzas acorazadas del mundo estaban compuestas por este tipo de carros; escasamente blindados y con un armamento que variaba entre ametralladoras y cañones de pequeño calibre.
A finales de los años veinte la empresa Vikers británica diseñó, por propia iniciativa, un tanque ligero moderno. El ejército lo rechazó por tener mejores opciones, así que el Vikers Mark E de seis toneladas acabó siendo vendido, tanto pedidos de unidades como la licencia de construcción, a una decena de países de todo el mundo.
El Vikers Mark E era un tanque pequeño, de unos cinco metros de largo. Su blindaje más grueso, en el frontal, era de 13 mm. Dependiendo de la versión estaba armado con dos torretas gemelas con ametralladoras (tipo A), o con un respetable cañón de 47 mm, capaz de atravesar fácilmente la coraza de todos los diseños del mismo peso y época, instalado en una única torreta más grande (tipo B). La planta motriz era un motor Amstrong Siddeley Puma de gasolina que daba problemas por su tendencia a sobrecalentarse.
La URSS probó algunas unidades y desarrolló su propia versión: las series de carros T-26, que se construyeron masivamente y tuvieron su bautizo de fuego en la Guerra Civil Española. Los ingenieros alemanes se basaron en este carro británico para el proyecto secreto que más tarde terminaría siendo el panzer I.
Del mismo modo Polonia compró 50 unidades y, satisfechos con el resultado, decidieron construir bajo licencia su propia versión con ciertos aspectos mejorados y adaptados a sus propias necesidades. Al nuevo carro lo llamaron 7TP.
Lo primero que hicieron los ingenieros polacos fue cambiar el motor por un Swiss Saurer de 6 cilindros (construido bajo licencia) que funcionaba con diésel. Aunque este motor daba menos problemas de recalentamiento se ampliaron los enrejillados de toma de aire para mejorar la ventilación.
Se aumentó el blindaje considerablemente, especialmente en la cara frontal, hasta el punto de que el tanque pesaba 9 toneladas en lugar de 7, como indica su denominación. También se los equipó con el periscopio rotativo de 360º, y a los de construcción mas moderna (desde finales del 38) se les incluyó una radio en un compartimento especial.
Al igual que su predecesor inglés el 7TP fue producido en dos versiones: una versión monotorreta con un cañón y una ametralladora (7TPjw), en la que se sustituyeron el cañón por un Bofors de 37 mm, y la ametralladora por la estandarizada en el ejército polaco, la Browning Wz.33 (un clon mejorado de la americana de 1917); y una versión con dos torretas gemelas (7TPdw), en las que se probaron diferentes configuraciones de armamentos, aunque lo normal eran dos ametralladoras. Con el tiempo la versión con doble torreta se consideró desfasada, de modo que para cuando estalló la guerra solo quedaban 24 en servicio, habiendo sido las demás reconvertidas a la versión monotorreta.
Además de todo esto se construyeron 157 unidades del C7P, un tractor de campaña y transporte de personal diseñado sobre el chasis del tanque polaco.
El 7TP medía cuatro metros y medio de largo, y dos y cuarto de alto. El morro empezaba justo a la altura del eje de tracción, por lo que las ruedas delanteras sobresalían ostensiblemente y los cobertores de las orugas, que les pasaban por encima, asomaban como dos espolones.
El glacís, muy inclinado, se alargaba hacia atrás y terminaba en el pronunciado escalón de la superestructura. La cabina del piloto se adelantaba al escalón, sobresaliendo hacia adelante, y disponía de diversas trampillas y huecos para mejorar la visibilidad de este tripulante. La superestructura era alta y con forma de caja, terminando verticalmente en la parte posterior, donde se alojaba el motor. Esto hacía al tanque más voluminoso y visible que el Vikers Mark E.
La torreta tubular se situaba sobre el lado izquierdo de la superestructura. Delante, en el mantelete, alojaba el cañón de 37 mm y la ametralladora. En la cara superior tenía el periscopio para el comandante y la abertura para las banderas de comunicaciones. En los modelos más modernos se instaló una caja en la nuca de la torreta para la radio, de la que sobresalía una antena plegable.
Este carro era moderno en la década de los treinta. Para cuando estalló la guerra ya estaban quedando desfasados todos los de su tipo. Entre 1935 y 1939 se produjeron en Polonia solo 136 7TP, agrupados la mayoría de ellos en dos batallones de carros ligeros (uno en el ejército Prusy y otro en el ejército Lodz), a los que habría que sumar los 50 Vikers Mk E, 102 FT-17 franceses anticuadísimos, un batallón de R-35 franceses comprados poco antes de la guerra y 574 tanquetas TK3 y TKS de rango inferior. Unos 800 elementos acorazados en total que eran claramente insuficientes para enfrentarse a los casi 3.800 tanques ligeros y 300 tanques medios con que empezaron la guerra los alemanes, (2.626 de los cuales fueron arrojados sobre Polonia).
Pero no fue la diferencia del número lo que decidió la batalla. Los alemanes tenían divisiones acorazadas y motorizadas ligeras y sus carros estaban agrupados para aprovechar la movilidad y la iniciativa. Los polacos, por el contrario, tenían una estructura mucho mas rígida en la que los tanques debían actuar como apoyo directo a la infantería.
Obviamente no podían esperar ganar en solitario a sus agresivos vecinos, pero si podían esperar resistir el tiempo suficiente como para que se desencadenase el sistema de alianzas europeo y que Inglaterra y Francia obligasen a una Alemania rodeada a arrodillarse. Se creyó que tendrían que resistir unos dos meses antes del colapso enemigo. Las fuerzas acorazadas polacas eran inferiores a las alemanas, pero dentro de su plan de retirada gradual los tanques eran mucho menos importantes que en el blitz alemán. Al final las cosas no salieron como estaban previstas:
En primer lugar porque Polonia solo resistió dos semanas. Las tácticas de ruptura alemanas tomaron por sorpresa a los polacos y la destrucción de sus líneas de comunicación y suministro impidió que llevasen a cabo su plan de retirada gradual.
En segundo lugar porque la URSS firmó un tratado de no-agresión con Alemania, dejando a Polonia completamente aislada y condenada.
Y en tercer lugar porque en Inglaterra y Francia se negaron a aceptar que había estallado la guerra y ambas potencias se habían enrocado durante la última década en estrategias puramente defensivas y apaciguadoras.
Fue el fracaso de la estrategia internacional polaca, por culpa de soviéticos, franceses, e ingleses, y las modernas tácticas alemanas, lo que decidió la suerte de aquella primera campaña de la guerra, y no, como se creía, la inferioridad de medios o la supuesta carencia de talento y calidad.
Durante los combates el 7TP demostró ser un duro rival para los tanquistas germanos. Estaba mejor armado que su contrapartida, el panzer II y era muy superior al panzer I. Su cañón de 37 mm podía atravesar la mayoría de los blindajes del enemigo, incluido el del Panzer IV si era alcanzado en los costados y otras zonas vulnerables.
Como contrapartida tenía un blindaje insuficiente que lo hacía vulnerable al fuego anti-tanque y a los ataques aéreos, especialmente peligrosos dado que la Luftwaffe dominó los cielos desde el principio.
En la defensa de Varsovia se improvisó un batallón acorazado, en el que se integraron toda clase de vehículos, desde coches blindados improvisados, hasta los prototipos de la versión de pesada llamada 9TP, pasando por los 7TP de doble torreta que quedaban en activo.
El batallón asignado al ejército Poznan fue la punta de lanza de la contraofensiva del Bzura, cuando los hombres del general Tadeusz Kutrzeba amenazaron el flanco alemán a lo largo del valle del río Bzura, tratando de abrirse camino hacia el este.
Los 7TP capturados por los alemanes se usaron más tarde en las campañas de Noruega y Francia, antes de quedar anticuados para las acciones en el frente y ser asignados a las fuerzas de policía y ocupación.
| Tripulación | 3 |
| Peso | 9,9 Tm |
| Longitud | 4,6 metros |
| Anchura | 2,4 metros |
| Altura | 2,2 metros |
| Motor | Swiss Saurer diésel de seis cilindros y 110 cv |
| Arma principal | un cañón Bofors de 37 mm |
| Arma secundaria | una ametralladora Browning wz.33 (coaxial al cañón) |
| Coraza más gruesa | 40 mm en el frontal de la torreta; 17 mm en el frontal del casco |
| Coraza más delgada | 5 mm en la cara superior del casco |
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